Горен оказывается в странном эксперименте, проснувшись в почти пустой комнате на 48-м уровне. Здесь, среди больших прямоугольных отверстий в полу и потолке, находятся только он и его сосед. Каждый уровень занят двумя людьми, но общее количество этажей остаётся загадкой. Связывает их общий колодец, по которому ежедневно опускается платформа с едой. Положение на уровнях критично: чем ниже, тем меньше шансов на получение пищи. Каждый месяц происходит рокировка, и те, кто был на верхних этажах, могут оказаться внизу, а наоборот. Горен, принявший участие в эксперименте, взял с собой книгу «Дон Кихота», в то время как его сосед выбрал опасный самозатачивающийся нож. В условиях жестокой борьбы за выживание и постоянного стресса, они сталкиваются с моральными дилеммами и отчаянием. Вопрос о том, что значит человечность, становится особенно острым, когда они осознают, что выживание требует не только силы, но и умения сохранять достоинство в условиях безысходности.